В истории гражданской авиации было лишь два гражданских самолёта, способных преодолеть скорость звука. Советский Ту-144 не продержался на регулярных линиях и года. Первый полёт с пассажирами состоялся 1 ноября 1977 года, а 1 июля 1978 «Аэрофлот» навсегда прекратил сверхзвуковые пассажирские рейсы.
Судьба англо-французского «Конкорда» оказалась успешнее. Он возил пассажиров с 1976 до 2003 год. Катастрофа в парижском аэропорту и сокращение рынка авиаперевозок после атаки террористов на Всемирный торговый центр в Нью-Йорке поставили крест на карьере «Конкорда». Недавно группа энтузиастов объявила о намерении воскресить знаменитый лайнер, но радоваться пока рано.
Первыми полётам на высоких скоростях смогут порадоваться состоятельные люди. Ряд компаний, в том числе и российских, ведут работы в этом направлении. Среди существующих бизнес-джетов самым быстрым на сегодняшний день является Cessna Citation X. Его предельная скорость — 0,92 маха (977 км/ч).
Ближе всех к преодолению скорости звука приблизилась корпорация Aerion из Невады. Недавно они поделились подробностями своих разработок. Лайнер Aerion Supersonic Business Jet взмоет в небо в 2014 году. Он сможет перевозить до 12 пассажиров на скорости 1,5 маха (1840 км/ч). На SBJ путешествие из Нью-Йорка в Париж займёт не более 4 часов и 14 минут. Впоследствии Aerion намеревается построить и более крупную версию самолёта на 50 пассажиров — как половина вместимости «Конкорда». Удовольствие перемещаться быстро будет доступно только для очень богатых людей: цена SBJ составит $80 млн.
Aerion не единственная компания, ведущая разработку сверхзвукового самолёта. ОАО «Сухой» вынашивает планы создания сверхзвукового пассажирского самолёта бизнес-класса Sukhoi Supersonic Business Jet (SSBJ), также известного как С-21. Работу над ним ОКБ ведёт с 1981 года, однако всё упёрлось в финансирование. В 1999 году проект самолёта был представлен на авиасалоне Лё Бурже, тогда же генеральный конструктор бюро Михаил Симонов заявил, что для завершения всех работ по самолёту и начала выпуска серийных лайнеров потребуется $1 миллиард. При своевременном и полном финансировании самолёт мог впервые подняться в воздух в 2002 году, а стоимость единицы составила бы около $50 миллионов. Российским конструкторам так и не удалось найти инвестора под проект, и по сей день судьба С-21 остаётся неясной.
Окутано туманом будущее другого российского проекта — Ту-444. Пока что проект перспективного бизнес-джета существует лишь на бумаге. Неизвестно, продолжаются ли какая-либо работа по данному направлению.
В 2001 Supersonic Aerospace International (SAI) заказала разработку дизайна сверхзвукового лайнера у Lockheed Martin. Однако похоже на то, что проект SAI Quiet Supersonic Transport (QSST) умер не родившись: новостей давно не слышно, а сайт проекта не открывается.
О своих сверхзвуковых амбициях также заявило Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA). Об успехах японских конструкторов известно немного. Сообщалось, что они создали уменьшенную копию лайнера, получившего название NEXST, для проведения тестов. Но от моделей до реальных самолётов может пройти не один десяток лет.
Сверхзвуковые полёты для гражданских лиц, несмотря на весь технологический прогресс, остаются экзотикой. Увы, но похоже, вскоре в космос станет отправиться проще, чем на сверхзвуке перелететь через Атлантику.
